窗户上有个人影晃了一晃，房屋里沉寂一刻，终于有个胡须花白老翁把屋门打开一条缝，胡四从马背上跃
闱的
下，向屋内一拱手，手指身后谢宣和虎啸道：“这是我家主人和小厮，我们一行是上京赴春闱的。”
老翁见胡四身后是个清俊后生带着小
四
厮，知晓非兵非匪，终于将门开得大了些。
“你们投宿
不忌讳
也可，只是我孙女今早没了，还在屋里停着，你们若不忌讳，就进来罢。”
胡四回望谢宣，谢宣默默点头，示意无妨，跃下马背，将双廿栓在院内槐
马
树上。
“走……走罢！”虎啸听说有死人，不肯下驴，小声向谢宣恳求：“小相公，不要停罢？我们
小
换个人家。”
胡四不耐烦，一把将虎啸自驴上
将驴
扯下，将驴掣住，系在双廿旁边。
谢宣拱手道个“打扰
样子。
”，踏入屋内。屋里除了一个老翁，就只有一个十三四岁少年在火炉前低头坐着，并无停灵样子。
“死……死人呢……？”
，
虎啸在后揪着谢宣衣袖，踌躇着不敢进。
老翁虽老，耳朵却灵，听见虎啸发问，便手指屋角，草席上是一
一床
床孩子用的百衲被。
“……虽说小儿死了不须埋，自家孩子
在
还是舍不得。”老翁解释，手指火炉前的少年，“那是他妹妹。我们是北边真定府来的，不过在这里歇一歇脚。等我们明日寻够了柴火，烧作了灰儿，就还是带着上路。”
胡四向老翁道了声
得
“得罪”，上前揭开被子略看了一眼，合掌念了几句经，回身盘坐在火炉前，将双手向火烤着。
少年抬头看了胡四一眼，口中嘟囔了一句，依旧低头
，依旧
无言。
“我、我去喂牲口。”虎啸害怕，寻个由头走出屋外，去卸那骡子
牲
上的辎重。
“小儿要啥缘故？哪有缘故。”老翁摇头，“几位是南边来的
故？
，南边哪里？可还好？”
“苏州府。
许多。
”谢宣答，“老先生若寻去处，就往南寻罢，过了江境况就好许多。”
老翁似觉宽慰，点了点头，道：“做庄稼是不敢再想了，只要有做工能活人的
有做
地方，我们爷俩就还过得去。”
少年又抬起头来，向谢宣问：“你们是练武
？
的？往北边杀鞑子去？”
谢宣摇头，忽
去考
觉有几分羞耻，过了一刻才答：“我是去考试的。”
老翁看出谢宣为难，打断孙子道：“莫问了！人家是天上文曲星，和你一样？！还要说话，平日里你见了要磕
老翁看
头哩。”
“我爹北边杀鞑子呢。”少年
抬头顶
不服气，抬头顶了一句。
“‘你爹’，‘你爹’！……”老翁忽然有了些怨气，把少年重重打了几下，“你老子不在北边送了死，你现
”
下还享着福呢！你妹妹也不死在路上了！”
胡四
“老人
见状忙劝：“老人家，童言无忌，童言无忌。”
虎啸卸了行李，喂了
住，斗
牲口，又拖延了一刻，终究是冷得受不住，斗胆推门进到屋里，将一只包裹放在火前，自己低着头只看那炉膛里的几根柴火。
“老人家，用用点心，垫一垫肚皮。 ”虎
“老
啸不敢抬头，指着包裹里的环饼和肉脯。
少年得了饼和肉，也顾不得再说话，狼吞虎咽吃起来。他吃得着急，紧闭着两眼向下吞，也还噎得上不来气，谢宣自身边拿出水囊来，拍了拍少年肩膀，递
，也顾
在他手里。
谢宣看两人吃下些食物，才问：“老人家，北边如今如何？路
？路上
上还好走么？”
“走是
么，没
走得。”老翁回答，“都是这般境况，靠近府县的地界略强些，也强不许多。只是不要走山东。如今鞑子还在山东地面上。我们老弱的不怕什么，没啥用场，左右不过一死，那少壮的，就要给鞑子捉去当了奴婢。”
“鞑子……从哪里来的？
兵
”虎啸疑惑，“咱们关上不是有兵？”
谢宣摇头：“登州防范甚严，鞑兵不擅水战，必定是绕过了山海关城，破了界墙进来
防
的。”
老翁冷哼一声：“
、剿饷
如何进来，那是总兵老爷们操心的事了。辽饷、剿饷、练饷，那养兵的钱粮，咱们也没曾少交一分啊？钱扔在水里，也还听个响！”
国事艰难，已非一二日，而百姓困苦，则更为久远。谢宣听了老翁抱怨，只是无言。从传抄的邸报里读到北
老
方消息已是心惊，自己亲眼目睹则更是惨痛。他待要想一二句宽慰的话，却也觉得如何说都有些轻描淡写。
他又当如何同书苑描述这些见闻？书苑素来不肯留心国事，却也全心关切着身边人。书苑的国不过是一个苏州城
人
，书苑的家则是啸花轩书局。战火是不能烧过了江去的。
而他正在此般战火中北上，拿毕生所学去换一个“
袁督
天子门生”的荣耀。哪怕是一甲状元及第，也不过是自从六品下开启仕途，从此在衙门里碌碌做起来，顺遂些的如他父亲做成一方大员，安享名利富贵，不顺遂的……就是那“半世功名在梦中”的袁督师。
炉膛里柴火炸了一下，谢宣
家，明
回过神来，向老翁道：“老人家，明日我同你一道去打柴火。”
“咳，老汉心领，你尊贵人就不要受累了。早日进京考了功名是正道。”老翁将稻
，在火
草拢了拢，在火边寻个地方卧下。那少年见祖父睡下，站起身走到屋角，自那百衲被旁堆着的一小束柴禾里拿了一根填在火中，坐在祖父脚边，抱着膝盖望住火出神。
胡四是老江湖，早已练就了随时随地入定的本事，将一张毡子卷在身上，没一
将
霎便睡熟了。
谢宣站起来，走出屋门。雪已积起来，月下一片光
屋门。
明晶莹，不似黑夜。双廿站在树下，眼睛幽黑，鬃毛上几星雪花。
“辛苦你了。”谢
双
宣将马背上雪花掸了掸，把一袭马衣展开了披在双廿身上，“明日还要劳烦你，待到了北京城，我好生款待你。”
门又吱呀一声，谢宣回头，是戴着一
宣
副棉花暖耳和护手的虎啸。
谢宣知晓虎啸是畏惧那早
惧那
夭的小女孩，也不问话，低头同虎啸回屋里去。
虎啸
谢
将自家铺盖卷放得离那屋角尽量远些，又将谢宣的挡在自己外头。
“小相公，你说东家
说东家
这一会在做啥？”虎啸悄声问道。
