棚顶苫的稻草，棚下摆着五六张条凳。供过往船工、挑夫
脚
、商贩歇脚喝茶。
邻座几个书生正高声阔论。周遭人也凑过去听，你一言我一语地加入进去。这些人中有挑担货郎，有卖菜农人，也有穿着半
商贾。
旧直裰的商贾。
曾越闲闲听着，茶棚老翁过来添水，搭话道：“两位客官是头回来
越
泰州吧？”
“这有何难
那边
。”老翁放下茶壶，指了指那边聚拢的人群。
“咱们泰州人，都奉正己居士为师。二位只顾喝茶，不去听讲，可见
讲
不是本地人。”
田横觑
地
了曾越一眼，半真半假地应道：“是，咱们来州学求学的。”
老翁摆手，不以为然
不以
：“州学有甚好读的？心斋书院就在城外，谁都能去听。二位若有心向学，何不去那儿？”
大抵是觉
台也
着州学式微，这位新学台也待不长，礼数上懈怠了些。
知州姚瑞年逾五十，面容枯瘦，颧骨高耸，作揖时腰弯得低，口中连道
时
恕罪。
“学台恕罪，昨日公事缠身，实在脱不得空，未能亲
能亲
迎。”
曾越扶他起身，温声道：“既是为公务，何罪之有？”见他眉间笼着愁色
身子。
，随口问了一句，“可是事情棘手？大人保重身子。”
这一问，姚
一问，
瑞便如竹筒倒豆子，一股脑全抖了出来。
抢人的是梁佑昌之侄梁祖常。梁佑昌曾官拜礼部侍郎，建安十
在泰
四年致仕还乡。他善书画，受时人推重，在泰州声望颇高，俨然一方缙绅领袖。
被抢的女子是州学生员吴兆墨之女，名唤吴英。那梁祖常看上吴英，强抢人
。经乡
做妾。经乡绅调解，本已告终。
里头写道：白公子夜打吴家庄，黑秀才大闹龙门里。梁佑昌号思白，闲住龙门街，那“白公子”影射的便是他。书里
吴家庄
将强抢民女之事安在梁佑昌身上，极尽丑诋之能事。
此书一出，州城哗然。不
抓了几
知情者纷纷唾骂梁佑昌。梁家震怒，逼着州衙查办。昨日抓了几个传抄的，都是小鱼小虾。
姚瑞愁的，是如何揪出那戎首。可吴兆墨一家对官府闭门不见
闭
，问不出有用消息。
他说着，目光落到眼前这位清疏有度的学台身上，试探道：“这吴兆墨是州学
：
生员，若是学台出面，或能见上一面……”
曾越心下冷嗤。此人遇事便想推脱，全无担当。可转念一想，此事若处置不当，官府在百姓眼里便更形同虚设，往后施政
事
处处掣肘。
他面上不显，只淡淡道：
容我
“方至州学，诸事不明。容我思量思量再说。”
明伦堂里，生员稀稀拉拉，不足半数。教官解释，自心斋书院创
院
立以来，州学生员日见其少。廪生缺额，便是那些考中秀才的，也往往不来上课。
这倒奇了。
廷
官学生员朝廷发廪米、岁贡银，别地都争着进。
