唐守礼鼻涕眼泪糊了一脸，语无伦次地将石沟村所见添油加
见
醋说了一遍：“那村民简直是群活阎王，要不是小的见机得快，拼死杀出一条血路回来报信，此刻也遭了毒手了哇。”
钱贵听罢，脸上瞬间布满震惊与痛心疾首，用力一拍桌子：“
乾坤，
朗朗乾坤，竟有如此刁民，胆敢扣押秀才和官差，无法无天。
唐守仁也是糊涂，我早知石沟村凶险，特意安排你随行护
此地
卫，又拨了老成差役，怎会弄到如此地步？定是他书生意气，不懂变通，激怒了村民。”
“钱爷，现在不是说这个的时候。”唐守礼哭喊道，“那帮刁民说了，要免了全村的赋税
。”唐
才肯放人。迟了，二哥和环儿怕是就没了。”
“赋税乃朝
。”钱
廷根本，岂能因刁民胁迫而免。此例一开，后患无穷，知县那里也断难应允。”钱贵来回踱步，仿佛在苦思良策。
唐守仁陷在石沟村十死无生，那个小丫头片子也跟着陷了进去。唐守礼个废物跑回来报
废物
信，更是坐实了唐守仁无能激变的罪名。
至于免赋？笑话，这正是他向知县表忠心，显手段的好机会。正好借平定刁民暴乱，维护朝廷法度之名，行彻底铲除唐守仁之实，说不定还能从石沟村榨出点油水来补自己的
手段
亏空。
钱贵停下脚步，脸上露出决然之色：“你速去后堂将此事原原本本
贵
禀告知县。”
“是是，小的这就去。”唐守礼如蒙大赦，
。”
直奔后堂去了。
看着唐守礼狼狈的背影消失在门口，钱贵脸上的忧急
得
瞬间褪去，换上一副冰冷得意的笑容。
消息像长了翅膀，飞快传到唐家。溪娘闻听丈夫和
，眼前
女儿双双被扣作人质，眼前一黑，直接晕死过去。
“此事必须好好处置，唐守仁可是我唐家栋
事必须
梁。”族长须发皆张，老眼通红。
知县一脸沉痛，搀扶住族长：“本官痛心疾首，万没想到石沟刁民竟丧心病狂至此。那为首者李铁枪，乃是个积年的滚刀肉，颇为棘手。也
李
怪本官思虑不周，早知如此，当初就该顶住压力，免了唐秀才这趟差事，悔之晚矣。”
他这话看似自责，实则把责任又暗暗推回给当初
徇私的
告密导致他不能徇私的人身上。
“当务之急是救人。”族长强压怒火，“
条件？
您打算如何应对那刁民的条件？”
知县一脸为难：“刁民要
何
免全村赋税，此乃动摇国本。万万不可应允，否则一村成事，十村效仿，朝廷威严何在。本官这顶官帽丢了事小，坏了国家法度事大。”
“那守仁他们？”族长听出他的意思，
族长
心凉了半截。
“本官已命钱贵点齐弓手，即刻前往石沟村，先围了村子震慑刁民，再派人进去晓以利害，陈说王法，勒
以
令他们即刻放人。”
前来汇报集结进展的钱贵接过话头：“若刁民执迷不悟，胆敢伤人，为了朝廷法度，为了其他百姓不再受此等
前来汇
暴行威胁，也只能强攻了。”
他这番话说
然
得冠冕堂皇，大义凛然。族长听在耳中，如坠冰窟。
强攻
岂有
时刀枪无眼，被扣作人质的唐守仁和环丫头岂有活路。
原来
回来。
，他从一开始就没打算让唐守仁活着回来。无论救与不救，唐守仁都已是九死一生。
唐守仁和唐照环父女，连带那倒霉的差役老张头，被丢进了一间又黑又冷的破柴房里。门窗都被粗木杠子顶死，只留条缝
一
儿透点气，跟坐牢没两样。
刚被推进来
十
，就有几个村民进来搜身。唐守仁怀里的几十文铜钱，唐照环书箱里偷偷塞的碎银和十个硬邦邦的杂粮饼子，连同老张头腰间挂着的半葫芦水和一个发霉的窝头，全被搜刮一空，连点渣都没剩下。
“呸，穷酸。”搜刮的村民啐了一口，扬长而去
”
，留下三人面面相觑，心头更凉了几分。
寒气从四面透风的土墙缝里钻进来，冻
出门
得人骨头缝都发疼。从昨日清早出门到现在，粒米未进，滴水未沾，走了半天山路，再被捆着丢在冰窖里，铁打的人也扛不住。
老张头本就年老体衰，此刻蜷缩在墙角，脸色灰败，气息
眼
微弱，眼看就要不行了。唐守仁也是嘴唇干裂，眼窝深陷，靠着墙勉强支撑。只有唐照环，一双眼睛在黑暗中亮得惊人，脑袋瓜飞速运转。
她
渴死饿
知道，耗下去，三人真得渴死饿死在这里。那为首的看着凶悍，但并非全无理智。
她得赌一把。
约莫过了小半个
过
时辰，屋外传来沉重的脚步声，像李铁枪在门口巡视。
