内监将她送到殿门
：
口便退了下去，殿中门侍适时迎上来, 低眉道：“宋姑娘请。”
朦胧的金光弥在殿内，耳畔只能听见自己行走时衣料摩挲
的细微声响。
到了御案前，知柔俯身下拜：“
陛下。
臣女宋知柔叩见陛下。”
自她进殿伊始, 皇帝的目光便在她身上无
声打量
声打量, 见她毫无赘饰，仪态端正, 倒像是宋家教养出来的, 片刻开口道：“平身吧。”
知柔立起身，视线向足前定着
着，
，即闻沉沉的声音从头顶传来。
“凌将军上书替你请功, 言你截获密信，铲除军中细作，又献策解了兰城之危
作，
。功在社稷，不可不奖。”
顿了两息，皇帝目视她道，“你有什么
两息
想要的？但说无妨。”
知柔在府数日, 外间对她的议论因何而起，她早已心知。故当圣旨至时, 她并非没有想过会与边关之
的议
事相连。
此刻，她恭谨道：“臣女所为，不过尽燕朝子民之义，
，
不求赏赐。陛下明察。”
皇帝懒懒地哦一声，带了点笑，说：“朕倒有些好奇——你父亲为官谨严循矩, 你一个年轻女子，孤身
好奇—
离京，他竟未言什么？”
知柔略感困惑，下意识回护：“臣女此去是为一己之念，并未言
为
于父母。”
“一己之念？”
知柔抿了下唇
，强忍着立在御前的不适之感，如实回答：“臣女，是去送一位友人。”
她的行迹，皇帝早便派人核查过，知她所言没在诳上，略
没在诳
笑了笑：“少年人啊……”
渐渐，唇边的笑意如殿内乍退的秋阳一般减淡了，年老的皮肤攒起沟壑，眉心轻结，话转
皮肤
得毫无预兆：“朕的皇后病了。”
皇帝声气儿低落，知柔被他
的
突如其来的一句话搅得胸口发窒，贴在身侧的手也止不住微微屈捏。
皇后怀病的消息没在朝
消
中引起一丝波澜，想是下了严旨，消息早被封缄。
对着无官无职，与事无涉的臣子之女，皇
，方查
帝却自然而然地说起来：“太医院束手多日，皇后左右之人亦多染疾。起初他们疑是时疫，可调去侍病之人皆无事。直至上月末，方查出病因，竟是来源一件异族之物。”
此物是在一名女吏身上搜得，乃草原异花所制香囊。香气久闻则心悸作呕，重者昏睡不醒。长居草原之人
囊
惯其花粉，故不为所害。
皇帝挥手
皇帝挥
叫一旁内侍过去，将一幅图举到知柔面前：“朕闻怀仙和亲北璃时，曾向皇后点你随行。你看看，可识得此物？”
知柔指尖冰凉，心底的疑
惑
惑像两条缠丝缓缓散开，数日来难以贯通之处，忽然有了眉目——
苏都留下的证据里有一张旧笺，文辞似常遇通敌之迹。其纸纹纤柔韧，非民间所能得。依苏都的行事作风，若素笺之主未明，他
苏都
绝不会贸然触孙、宋二家。
知柔浑身肌肉无声地绷紧了，俯首跪道
，
：“臣女愚钝，请陛下明示。”
皇帝望她半晌
恙，可
，对皇后染疾事，也有诸多疑惑。譬如宋府无人感恙，可知那香囊乃女吏入宫前后才携，彼时宋知柔已经离京；皇后为何要见怀仙赠给宋府之婢？
见宋知柔长跪案
她举
前，身体没有半分惶恐之人该有的颤抖，亦无半丝心虚。虽看不见她的面容神色，可她举手投足间，只觉与一人极其相似。
念她边陲有功，到底没再试探，把严冷的表情收纳，皇帝慢慢笑道
，只
：“不必紧张，是朕方才说得远了。今日唤你入宫，只为论赏，想要什么尽可直言。失之不复，你且好好想想。”
复叫她起来。
知柔一点点直起上
身，
身，那张年轻明亮的面庞在她站立后重新显露。
事涉皇室，欲让皇帝为常家
，容易
平反，容易吗？指不准其中就有他天子的授意。
此境之下，
境之下
能让苏都从十九载的执念中得到解脱的路，好像只有亲自复仇这一条。
他把证据交给阿娘，是为了向她证明
人
，他所杀之人皆有其罪，还是为了让她去行自己未竟之事？
知柔五内纷杂，分不清心底究竟是惧怕、愤怒，还是憎恨。秉性中那股
浇
黑白分明的峭直，在她不知天高地厚的胆气上浇了一捧油，得以启齿道：“臣女……”
那夜未觉有他，直到此时她突然明白了。
不
阿娘早预见此事，不愿她牵涉旧案。
话只半句，没了下文，倒把皇帝的
悉数
目光悉数攫来，问她：“什么？”
殿堂空旷，落在身上的眼神如有实质，知柔喉咙一紧，不一会
咙一紧
儿，背后竟起了一层密密的冷汗。
她惜命至极，几遭从厄
中爬出
运中爬出来，不是为了耗散在此。
她的记忆里虽无常遇，却已有了常瑾琛。他是一个有血
路
有骨，有罪有谋的人，而不是十九年前流放路上的孤魂野鬼。
良久，
：
方闻她的话音低而不弱：“臣女，有一物想献与陛下。”
皇帝轻轻挑眉，眼梢划到内监面上，他即刻走过去，等她从袖中抽出一只封套，取过
袖中抽
送到皇帝手中。
封口启开后，最先映入眼眸的是几页账目，皇帝的脸色逐渐转冷，待翻到末尾一张素笺，瞧其上字迹，不
眼眸的
由得愣住了。
她于此节将证据呈给皇帝，不可谓没有以功挟主
证
的嫌疑。
如此挑衅君威，御案后的手忍不住抖动，不知是惊还
不住
是气。
“宋知柔。”
皇帝克制着，喉中发
中
出的声线仍凉丝丝的，令人背心生寒。
……
西偏殿内安静极了，昏沉的日光从窗边欺进来，被窗格分作了一块一块，潲在地
潲在地
砖上。
殿中门窗紧闭
，几
，外有武卫看守，她想闯出去，几乎没有可能。
其实自她呈证于
等于
皇帝起，就注定了今日无法平顺地踏出皇宫。不论素笺是否出于皇后，她将之奉上，就等于把锋芒指向了天子。
皇帝将她软禁在这偏殿，迟迟不派人审问，那份冷意已昭
份
然——是有心叫她煎熬。
经历了最初的惶恐后，知柔已经冷静下来。思想起她初还京，受皇后召见，那
经
时父亲曾与魏鸣瑛去过信，且在内廷布下人手。
若彼时皇后欲对她不善，父
她
亲暗布之人，企图如何搭救？
知柔细细思索
份
，此人在宫中身份一定不低，且洞晓她的一举一动。
她该做些什么……双目在四周环视，良顷
顷，伸
，伸手推开了殿门。
外头执守的禁军齐刷刷看过来，甲胄发出沉稳的相击声。知柔随
的
即道：“我有一语想禀陛下，不知可……”
话犹未止，距门最近之人截断了她的话音
：
：“陛下无谕，我等不得擅离。姑娘且回罢。”
料会如此搪塞，她顺着改口：“
顺着
今日不禀，恐怕日后也没有机会了。大人能否与我文墨，我好写呈。”
被陛下留在西偏殿
在
的人不多，可下场皆一般无二。
眼前这位宋姑娘立于一线微界，上头既未下令赐死，又不得放她离去，只怕她身上真缀着主
于
子欲取之物。
方才外面
殿内掌
还只是一片昏黄，眨眼间天光急落，殿内掌起灯。
皇帝行到床边坐下，皇后的面庞在灯影中格外青
忙
白。见到他，她忙起身道：“陛下。”
“你还病着，别起来。”皇帝握着她的
着
手，扶她靠回引枕，见方案上置着御医煎好的汤药，轻声问，“是刚醒吗？怎么不服药。”
与皇帝这样的接近，只在初成婚那几年，后来有了子嗣，情意渐随日月换了一番。
唇边不
此刻见他眼角深纹横纵，动作间仍是几十年前相识的模样，唇边不由牵一丝笑。
“妾这病养了月余，身子却一日比一日
也罢。
疲惫，怕是难再康健了，这药不吃也罢。”
皇帝额心骤攒，掂
皇帝额
匙的手微微顿了一下，低骂道：“太医院这群废物。”
“陛下莫罪罚他们。草木凋零皆有时，人亦是如此。妾此生少有抱怨，亦无遗憾，没什么不足意的，只盼陛下勿因妾心
烦忧
生烦忧。”
听她这般言语，皇帝终觉不忍，有关那张素笺的疑问悬在喉中，只宽慰她道：“兰慈不要想那么多了，好生将养
她
，病必能好的。”
见她面有倦色，皇帝
她
抬手唤宫人过来服侍，直到她睡下了，这才摆驾回宁远殿。
入殿后，皇帝换上了常服，余光扫到殿门，转头问身边的内监：“西偏殿
服
可有什么动静？”
“给她了？”
皇帝轻哼一声，话
是在
不知是在说他，还是在说西偏殿那位：“倒是会迁延时间。”
缓缓收了眸光，踱到案后坐下，回忆下
下，回
午那道挺韧的身形，与那人真是一模一样。
端得恭顺谨小
她便
，实则胆大心细——寥寥数语，她便见要害所在，不知死活地将那摞东西奉了上来。
十九年前常家的案子由皇帝亲审，
她今
她今日所为，是在质疑圣断，当杀。
可偏偏她呈上
偏她呈
的素笺，不论纸张字迹，皆似出自皇后；偏偏她此行西北，也立社稷之功。
无不令人忆起当年常遇在狱中
不信
，艰难地仰起头，对他说的那句：“臣宁碎骨，也绝不会行叛国事，陛下不信臣，臣……无话可说。”
一
未
时间便心软了，只叫人将她囚于偏殿，该如何处置，久而未决。
要杀她，可取的
，
名目太多。但若要放她走，反需说服自己去行诸多事。
殿中烛台似经人重新摆放，剑格叫灯火投射，长剑在地上拖出一条坚锐的黑影，仿
着沙
佛狭裹着沙场万千血流的重量，不住提醒着什么。
内监趋步近前，垂首听他吩咐一句，而后
内
无声退出，踅往西偏殿。
不久之前，知柔借文墨引人，却只得一小内侍过来复话。隔着殿门，闻
着
他与外边执守之众数语，隐约听出弦外之音，是有人劝她，耐心以待。
知柔
不
仍坐不安，生死面前，更顾不得尊卑，满殿行走，一边搜觅可用之物，一边急筹对策。
正当她走到一
条
张屏风后，抬手将触壁上一条隐晦的隔线时，殿门口突然送来了传谕的声音。
来者
那名
显然不是方才那名内侍，他传完陛下口敕，殿门由外打开。
知柔行到门槛前，见一位体态稍宽，眉目鹤白的内
，眉目
监对她笑了一笑，慈顺的脸上堆着褶皱：“天色已晚，宋尚书已在宫外候着，宋姑娘快些回去吧。”
四周黑尽，跳跃的宫灯似一簇簇鬼火，偶然凉风一激，方察觉内里衣衫有些湿透了。知柔双手拢握，默默将肩骨端
簇鬼火
直，应了一声。
稍刻，
事，
复闻那内监的话低轻入耳：“姑娘往后行事，切勿再这般任性了。”
纪章点点头，招唤
招
一名宫人送她出宫，自回宁远殿复旨。
快走到宫门口，衣畔提灯的宫人止了脚步：“宋姑娘，奴婢便送您到这了。”低头朝她一
宫人
礼，返身而去。
失了外人的注目，知柔浑身陡地坍软下来，以肘撑壁，
下
胸内一寸一寸桎梏得厉害。
不知过了多久
气力
，她恢复气力，重新修正形容，欲图不露破绽地出现在家人面前。
岂料才出宫门几步，见宋从昭立在
，见宋
那轮澄净温柔的明月下，车檐上的灯笼将他的神情模糊了，唯有露在袖外的手握得极紧，看到她，这才慢慢松开。
知柔眼眶一酸，原本尚可忍受的
成
惧意，在当下泛滥成潮。
“父亲……”
宋从
来
昭从星回手里拿过氅衣，行来披到知柔身上：“入秋了，穿得这般少，会冻出病来。”
他按着她的肩，或欲说些什么，最终落下手，转身亲自为她掀
：
起毡帘，道：“上车吧，回家。”
